Ranma Saotome et son père Genma reviennent de Chine, après un dur et long entrainement. Ils rentrent au Japon pour faire la connaissance des Tendô, car Ranma est promis à l'une des filles de Soun Tendô. Problème : ce ne sont pas un jeune homme de 16 ans et son père qui débarquent chez les Tendô, mais une fille et son père... Déçu, surtout Soun, les Tendo accueillent néanmoins les Saotome sous leur toît. Akane, la cadette de la famille Tendô, s'attache vite à Ranma et lui propose de prendre un bain avec elle. Alors qu'Akane rentre, nue, dans la salle de bain, elle voit en sortir un Ranma, tout aussi nu, et... homme. Grosse panique, elle commence à le frapper en pensant que c'est un voyeur, et là Genma et Ranma se doivent de tout expliquer : au cours de leur voyage en Chine, ils sont allés s'entraîner aux sources maléfiques de Jusenkyo, qui est un endroit réputé pour l'entraînement. Ils sont malheureusement tombés respectivement dans la source shonmaoniichan (source du panda noyé) et nyannichuan (source de la jeune fille noyée). Depuis, lorsqu'ils sont en contact avec de l'eau froide, Ranma se transforme en fille, et Genma en panda. Le but de Ranma (et de Genma) est maintenant de retrouver leur apparence normale, afin que Ranma puisse épouser Akane, même si dans un premier temps, c'est surtout par fierté masculine.
Je tiens à préciser que certaines interprétations, notamment pour les prénoms, sont tout à fait personnelles, et donc peut-être fausses du point de vue de Takahashi, ou d'une autre personne. De plus, je n'ai pas les kanjis des noms donc certaines interprétations peuvent être complètement fausses.
Saotome Ranma : C'est un fervent pratiquant d'arts martiaux, pour pouvoir un jour succéder au dôjo Tendo. Il est très doué, même si il lui reste énormément de choses à apprendre. C'est probablement le personnage du manga à avoir le plus de potentiel (pas pour rien qu'il met Mousse et Ryôga minables à chaque fois ^^) Il est assez fier et arrogant, mais est néanmoins généreux. Sa relation avec Akane est assez explosive : le "je t'aime moi non plus" est présent à partir de quelques volumes, et ce jusque dans les derniers volumes (mais PAS le dernier!). En effet, Akane a un caractère très fort et frappe sans se retenir, ce qui entraîne souvent des bastons entre Ranma et Akane. Malgré ces "petits" différents, les deux personnages sont très attachés l'un à l'autre. Ranma vit très mal son apparence fille au début du manga, mais l'accepte peu à peu, et arrive même à se dire un jour que malgré tout, ça lui rend pas mal service. Il est très populaire auprès des filles, qui de plus s'arrangent pour se prétendre fiancées de Ranma, ce qui entraîne beaucoup d'effusions de sang... La seule faiblesse de Ranma (à part Akane) est sa phobie des chats. Quand il était petit, Genma l'a jeté recouvert de nourriture pour chat dans une fosse remplie e chats affamés, et cice à plusieurs reprises, pour lui apprendre la technique du chat. Depuis Ranma a une peur bleue de ces petites bestioles, et quand la situation devient vraiment trop dure, il se "transforme" lui-même en chat pour oublier sa peur.
Tendô Akane : Cette jeune fille est la cadette des Tendo, et est promise à Ranma. C'est la seule des filles Tendo à pratiquer les arts martiaux (en ce point, on peut dire que c'est la seule "digne" de Ranma). Elle est extrêmement violente, casse des chaises et des murs quand elle est en colère, et adore se défouler sur ses prétendants... et en particulier Kuno. Tous les matins en arrivant au lycée, elle doit se battre contre tous les garçons qui souhaitent sortir avec elle (mais c'est un aspect qui est traité juste au début du manga, il disparaît par la suite... Certainement qu'avec Ranma, les prétendants ont renoncé à leur fight habituel du matin). Malgré son tempérament, elle sait se montrer très généreuse, même naïve, et surtout, c'est une fille qui a un coeur en or. On peut le constater tout au long du manga, dès que quelqu'un est en difficulté, elle accourt toujours pour l'aider (le reccueillement de Sasuke, le soutient qu'elle apporte à Shinnosuke, le fait de vouloit trouver une petite amie pour Ryôga avec Ranma, pour qu'il soit heureux...) C'est la première du couple à s'avouer des sentiments pour Ranma. En effet, elle est très jalouse et pète méchemment son cable quand Ranma a le malheur de se retrouver dans des situations trop ambigües... Le nom d'Akane signife "rouge" (Akai), ce qui fait certainement référence à son tempérament de feu.
Hibiki Ryôga : Ryôga est un garçon traumatisé par Ranma, car quand ils étaient dans le même collège, Ranma arrivait toujours à prendre le dernier rabbe avant Ryôga... ce qui est impardonnable! Quand Ryôga découvre que c'est Ranma qui l'a poussé dans la source du Heituennichuan (source du cochon noir noyé), c'est le comble, et Ryôga se met alors une chose en tête : détruire Ranma! Malgré tout ça, c'est un rivale "haineux" qui se transforme peu à peu en "rivale de longue date", et commence à nouer des liens forts Ranma. Dans sa rivalité avec Ranma, il tombe amoureux de Akane (La rivalité pour lui est un tout, et il épprouve donc des sentiments pour Akane... mais sont-ils réels?) Ryôga vit très mal sa transformation en cochon noir, plus que n'importe quel "transformé", mais change d'avis (un peu) quand il se fait adopter par Akane en tant que cochon noir, et devient P-Chan. La particularité de Ryôga est son sens excecrable de l'orientation, c'est une véritable abbération. Il est capavble de se perdre sur une ligne droite de 20 mètres. Ryôga signifie "bon croc", et fait référence à ses petites dents pointues.
Saotome Genma : Le père de Ranma est un homme lâche, prêt à n'importe quelle fourberie pour pouvoir obtenir ne serait-ce qu'un bol de riz... Il a d'ailleurs échangé Ranma contre un bol de riz quand ils ont tous deux commencé à errer, alors que Ranma n'était encore qu'un bébé. Il a récupéré son petit avec une canne à pêche après s'être rempli l'estomac. Le but de Genma est simple : faire de Ranma un véritable homme. Pourquoi? Et bien, à la naissance de Ranma, il a promis à sa femme de faire de Ranma un véritbale homme : beau (ça on choisit pas, il a de la chance d'être bien tombé ), viril, et un expert des arts martiaux. S'il échoue, il doit se faire seppuku. Pour cette raison, il redoute la venue de Nodoka, sa femme, et qu'elle découvre tout au sujet de Ranma. Genma adôôôre se transformer en panda, et il communique avec des panneaux, c'est franchement excellent. Soun est son meilleur ami depuis leur jeunesse passée ensemble à souffrir de Happosai. Depuis lors, ils sont très attachés l'un à l'autre. Mais ça ne l'empêche pas de toujours tricher au go pour pouvoir gagner Genma signigie littéralement "cheval non férré".
Tendô Soun : Soun est le père de la famille Tendo. Il a perdu sa femme quelques années auparavant, on ne sait pas comment. Il repporte donc tout son amour à ses trois filles : Kasumi, Naibiki et Akane, et cela se voit. Il idolatre Kasumi, son ainée, car c'est un véritable ange, et quiconque ose la toucher subit les foudres de Soun qui, il faut l'avouer, devient assez flippant quand il s'y met). Il adore espionner Ranma et Akane (en compagnie, évidemment, de Genma, et même parfois de Kasumi et Nabiki...) et fait tout pour qu'ils s'avouent leurs sentiments. Meilleur ami de Genma, il reccueille celui-ci, car avec la future union de leurs deux enfants, ils forment une vraie famille. Il peut passer du rire aux larmes et est le personnage le plus émotif. Soun signifie nuage rapide, peut-être à cause (au même titre que Genma) de sa fâcheuse tendance à fuir les problèmes.
Shampoo : Shampoo est une amazone, une chinoise. Elle a été vaincue par Ranma-Chan lors d'un affrontement, et lui a alors donné le baiser de la mort signifiant : je te poursuivrai jusqu'à je te tue. Elle va donc au Japon dans ce but, mais découvre que Ranma-Chan est en fait un garçon. Dès lors, elle le persécute poue l'épouser, car dans les traditions des amazones, si un homme noux vainc, on se doit de l'épouser. Shampoo est une femme assez instable. Sa cie se résume à faire la cuisine et RANMA RANMA RANMA. Elle n'a pas de véritables sentiments pour lui (enin je suppose), car on voit qu'elle change du tout au tout quand elle découvre que c'est l'homme qui l'a vaincue : si elle l'avait croisé dans une autre situation, il ne l'aurait probablement jamais intéréssée. Elle est extrêmement posséssive, et fait tout son possible pour avoir Ranma, et à recourt même aux moyens les plus déloyales : l'hypnose, les filtres d'amour, Ranma va passer par absolument tout... Elle est tombée dans la source Maoniichuan (source du chat noyé), et tire avantage de sa transformation puisque Ranma a la phobie des chats. Shampoo, prononcez Xianpu en chinois. Les kanjis de son prénom signifient "solitude" et "joyau (à l'état brut)". Référence à son physique (un joyau, on ne peut pas dire que Shampoo est laide), mais aussi à son caractère : à l'état brut car ne connait rien de l'amour et se donne à fond dans la relation qu'elle entreprend avec Ranma. On remarque aussi que les trois chinois de l'histoire portent un nom en rapport avec les produits de beauté (Shampoo, Mousse et Cologne).